Es ist die Elbe, die das Leben in Hitzacker bestimmt. Der Fluss bringt Wohlstand nach Hitzacker. Dank Schiffbau und Schiffsverkehr entwickelt sich die Stadt schon früh zu einem wichtigen Handelsplatz. Erst im 19. Jahrhundert verliert die Stadt an wirtschaftlicher Bedeutung. Mit der Teilung Deutschlands wird sie Teil des abgehängten Zonenrandgebietes.
Die Elbe bringt aber nicht nur Wohlstand, sondern auch viel Leid. In regelmäßigen Abständen versinkt die Altstadt in den Fluten des Flusses, werden Häuser und Straßen verwüstet. Zuletzt im Jahr 2006.
Heute schützt eine Hochwassermauer die Stadtinsel. 2013 hat sie die Altstadt vor den Fluten verschont. Die Bewohner*innen hoffen, dass es so bleibt und die Fachwerkidylle zwischen Elbe und Jeetzel auch in Zukunft viele Tourist*innen nach Hitzacker lockt.